Флоридський стартап оголосив про намір створити комерційну космічну станцію, яку можна буде розмістити на орбіті за допомогою одного запуску ракети. Thunderbird Station від Max Space призначена для оптимізації процесу запуску, зменшуючи кількість космічних польотів, що, в свою чергу, призведе до зниження витрат.
Ця станція має компактний дизайн і може розгортатися до обсягу 350 кубічних метрів — близько третини обсягу Міжнародної космічної станції (1 005 кубічних метрів). Thunderbird Station може комфортно вмістити до чотирьох постійних членів екіпажу або до восьми астронавтів на коротких місіях. Приватні каюти забезпечують комфорт для тих, хто залишається на станції довгий час, а спільна зона є універсальною для виконання завдань або відпочинку в перервах між роботою. Станція також обладнана двома стикувальними портами для кораблів, що завітали.
Компанія вказує, що спочатку на станції буде доступно понад 60 комірок для корисного навантаження, а її дизайн дозволяє змінювати конфігурацію. На борту будуть герметичні рукавичні камери, мікроскопи, рослинні камери та інше наукове обладнання для підтримки досліджень і експериментів у медицині та виробництві. Max Space запросила до команди колишню астронавтку NASA Ніколь Стотт, яка допоможе в реалізації проєкту. Генеральний директор Салім Міян зазначив, що її участь істотно вплинула на розробку дизайну внутрішніх приміщень.
У квітні 2024 року Max Space вийшла з режиму секретності, презентуючи свою технологію розгортальних модулів. Компанія має інший підхід в порівнянні з конкурентами на ринку надувних конструкцій, що дозволяє досягати кращих стандартів безпеки та масштабованості. Спочатку планувалося не проєктувати свою космічну станцію, а пропонувати свої технології іншим компаніям, зацікавленим у створенні станцій та інших об’єктів, зокрема орбітальних складів пального. Оновлений підхід NASA до програми Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD), оголошений у серпні, надихнув компанію на розвиток власної концепції станції.
“Ми зрозуміли, що це гарна можливість подати пропозицію та продемонструвати, як ці модулі можуть використовуватись для проживання людей. Ініціатива CLD підштовхнула нас переглянути нашу стратегію, і так ми й зробили,” — прокоментував генеральний директор Max Space, Салім Міян.
Основною перевагою Thunderbird Station є можливість запуску на одній ракеті Falcon 9. Інші концепції комерційних станцій вимагають або кілька запусків, або використання надважкої ракети, такої як Starship від SpaceX. Цю можливість забезпечує те, що компанія називає “морфічною внутрішньою структурою”, що використовується для створення гнучкого інтер’єру з м’яких матеріалів, який можуть налаштовувати астронавти для різноманітних завдань.
“Наша внутрішня структура є дуже гнучкою. Це дозволяє створювати унікальний об’єм, комфортний простір для екіпажу та велику площу для масштабного орбітального виробництва,” — зазначає Міян.
До команди Max Space приєднався Картик Шетх, колишній заступник головного науковця NASA. Міян стверджує, що Шетх допомагає компанії стратегічно координувати роботу над Thunderbird Station, щоб вона відповідала вимогам NASA та інтересам США. Хоча зміни в стратегії CLD NASA сприяють пришвидшенню роботи над проектом, компанія також розглядає інших потенційних замовників. Дизайн, стратегія та економічна ефективність запуску станції викликали великий інтерес не тільки від програми CLD, а й від тих, хто прагне продовжити дослідження, проведені на Міжнародній космічній станції, а також від клієнтів, зацікавлених у виробництві напівпровідників та волоконної оптики в космосі. Ці напрямки отримали більшу увагу, ніж інші можливі проекти, такі як космічний туризм.
Компанія розробляє маломасштабний прототип Mission Evolution, сподіваючись на його запуск у 2027 році в рамках спільної місії з SpaceX. Однією з основних цілей цього проєкту є тестування системи захисту від космічного сміття, щоб підтвердити її стійкість до умов космічного середовища. Захисні системи продемонстрували свою ефективність на землі, але ще не проходили тестувань у космосі. Max Space сподівається запустити повнорозмірний модуль у 2029 році на борту ракети Falcon 9. У разі успеху технологія розгортальних модулів може бути використана також у інших проектах, пов’язаних із Місяцем або Марсом.
